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▲ 지난 2일 ‘뉴저지의 한국 스파, 사우나·비빔밥·향수(鄕愁)를 경험하다’라는 제하의 뉴욕타임즈 기사는 뉴저지 주 팰리세이즈파크의 대형 한국식 사우나인 ‘킹 스파 앤 피트니스’ 현장 취재기를 담으며, 미국 내 인기를 얻고 있는 한국의 찜질방을 조명했다.
“이곳은 뭔가 다르다. 한번쯤 뭔가 다른 것을 체험해보는 것을 누가 마다하겠는가.”
미국 뉴저지에 있는 한국식 사우나 ‘찜질방’을 찾은 육상코치 앙헬 메넨데스(Angel Melendez, 24)씨가 뉴욕타임즈(NYT)와의 인터뷰에서 한 말이다. 그는 찜질방을 경험하기 위해 보스턴에서 친구 두 명과 4시간 차를 타고 찾아왔다.
NYT는 지난 2일 ‘뉴저지의 한국 스파, 사우나·비빔밥·향수(鄕愁)를 경험하다(A Korean Spa Offers Saunas, Bibimbap and a Taste of Home in New Jersey)’라는 제하로 미국에서 인기를 끌고 있는 ‘한국의 찜질방 문화’를 집중 조명했다. 이 기사에서 필자인 리차드 모건(Richard Morgan) 기자는 뉴저지 주 팰리세이즈파크의 대형 한국식 사우나인 ‘킹 스파 앤 피트니스(King Spa & Fitness)’의 현장 취재기를 담았다. “4만 제곱피트 규모의 평온함과 휴식을 느낄 수 있는 곳”이라고 묘사한 이곳은 메넨데스씨처럼 몇 시간씩 운전해 찾아오는 미국인들이 늘고 있다.
한국인 약혼녀의 손에 이끌려 뉴욕 브루클린에서 찾은 온 러시아 출신 일란 레지노프(Ilan Reznikov, 25) 씨는 “러시아 사우나 ‘바냐(banya)’는 땀을 낼 때까지 기다려야 하는데, 이곳은 빨리 땀이 나서 좋다”고 말했다.
이곳에는 진흙 사우나, 소금 사우나, 전통불한증막 등 사우나만 있는 것이 아니다. 이 신문은 이발소, 마사지숍를 비롯해 비빔밥, 불고기, 팥빙수 등을 파는 식당이 있다고 설명했다. 이곳의 홍보담당자인 그레이스 박(Grace Park)씨의 말을 인용해, “한국인들에게 찜질방은 500년 간 이어져온 전통”이라며, “건강, 에너지, 힐링 등 우리의 삶을 더욱 건강하고 강하게 만들어 주는 모든 요소들이 있는 곳”이라고 보도했다.
한인 2세들에게는 “뉴욕 한인타운의 불고기, 노래방에 이어 또 다른 한국문화의 체험장”이 된다고 설명했다. 재미교포 앤드루 리(Andrew Lee, 24)씨는 “나의 문화권에 이런 면이 있다는 것을 잊고 살았다”며 “마치 집에 온 것 같다”고 말했다.
▲ 뉴욕타임즈는 지난 2일자 기사에서 한국 찜질방에서는 사우나 외에 불고기, 비빔밥 등 한국음식도 경험할 수 있는 곳이라고 보도했다.
이어 찜질방을 ‘도시 속의 작은 휴양지(a mini vacation spot in the city)’로 소개한 한국의 한 정부 웹사이트의 내용을 소개하며, 한국에는 찜질방이 1천8백여 개에 이른다고 설명했다. 미국에서도 지난 수십 년간 한국계 미국인의 인구가 증가하면서 이런 찜질방이 많이 생겨나고 있는 현상도 함께 보도했다.
‘킹 스파 앤 피트니스’ 역시 시카고와 달라스에 체인점을 열며 사업을 확장해 나가고 있다. 한국에서 근무했던 미 공군 출신의 저스틴 가쿠다(Justin Kakuda, 29)씨는 “한국에서 찜질방은 기차역, 호텔, 쇼핑몰 등 어디에나 있다”며 “미국의 스타벅스와 같다”고 말했다. 이어 “난 그냥 여기 오는 것이 아니다(I don’t just come here)”며 “나는 이곳에서 ‘여행’을 한다(I travel here)”고 덧붙였다.
손지애 코리아넷 기자
사진 NYT
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