1920년대는 야구 기자들 사이에서 '데드볼 시대'로 불리던 시절이었다. 당시 뉴욕 양키스는 역사상 최고 야구팀으로 꼽히는 팀이었다. 양키스엔 홈런왕 베이브 루스(Babe Ruth) 못지 않은 뛰어난 스타가 있었다. 1925년부터 무려 14년 동안 2130 경기를 연속 출장하면서 '철인'으로 통하는 루 게릭(Lou Gehric)이 그 주인공이다. 루 게릭은 12년 연속 3할 타율과 5번의 시즌을 40홈런 이상을 기록하면서 야구사에 화려한 족적을 남겼지만 루 게릭은 늘 베이브 루스의 그늘에 가렸다.
루 게릭은 다소 엉뚱한 분야에서 자기 이름을 남겼다. 선수로 한창 시절 빠르게 찾아온 근위축성측색경화증(Amyotrophic lateral sclerosis, ALS) 때문이다. 선수 시절 내내 꾸준한 성적을 보여줬던 루 게릭은 1930년대 후반 갑작스럽게 기량이 떨어졌다.
ALS는 몸의 골격근을 움직이게 하는 운동신경세포가 점차 사멸해, 온 몸의 골격근의 마비가 진행되는 병이다. 대부분 산발적 'sporadic ALS(sALS)'으로 발병되지만 발병한 지 3~5년안에 마비가 오고 죽음에 이르게 하는 심각한 병이다. 루 게릭이 38세의 젊은 나이로 이 병에 걸려 사망하자 그를 기리기 위해 붙여진 이름이다. 알츠하이머병, 파킨슨병과 함께 신경계 퇴행성질환 중 대표적 질환이다.
운동신경세포는 상위운동신경세포 및 하위운동신경세포로 나뉘는데, '루게릭병'은 이 두 종류의 운동신경세포를 모두 침범하는 질환이다. 하지만 왜 운동신경세포가 손상되고 파괴되는지는 아직까지도 잘 알려져 있지 않다. 발병하면 곧 마비가 오고 죽음에 이르게 하는 심각한 병이지만 지금까지 ALS치료제로 FDA의 승인을 받은 약은 사노피(Sanofi)의 리루텍(Rilutek, 성분명: 릴루졸·riluzole)과 미쓰비시다나베(Mitsubishi Tanabe Pharma)의 라디컷(Radicut, 성분명: 에다라본·edaravone)이 존재한다. 하지만 두 약물은 증상 완화제이고 결코 치료제가 아니기에 치료 가능한 신약이 꼭 필요하다.
뇌질환의 경우에는 한 가족 내에서 어떤 질병이 집중적으로 발생되는 경우를 '가족력 질환(familial disease)'이라고 한다. 정확하게는 3대에 걸친 직계 가족들 중 2명 이상이 같은 질병에 걸린 경우 가족력이 있다고 판단한다. ALS의 많은 점성 돌연변이들이 알려져 있지만 대표적인 것은 SOD1-G93A 돌연변이다. ALS의 약 10%가 'familial ALS(fALS)'로 SOD1 유전자 변이를 가지고 있다. 1990년대 중반에 개발된 SOD1-G93A 형질 전환 마우스 모델은 ALS의 가장 널리 사용되는 동물 모델의 하나다.
'Relyvrio'는 세포의 스트레스 신호를 차단해 신경세포 사멸을 예방하는 역할을 하는 sodium phenylbutyrate과 taurursodiol이라는 두 가지 약물의 복합제다. 타우로소데옥시콜산(tauroursodeoxycholic acid, taurursodiol)은 우르소데옥시콜산(ursodeoxycholic acid, UDCA)의 타우린 결합 형태인 자연 발생 친수성 담즙산이다. 인간의 tauroursodeoxycholic acid는 미량이지만 곰의 담즙에는 타우로우르소데옥시콜산과 UDCA이 다량 함유되어 있다.
생명공학 회사 Amylyx가 2022년 9월에 FDA에 ALS 약물 승인을 제출했을 때, Amylyx는 중요한 3상 시험이 실패할 경우 어떻게 할지에 대한 질문을 많이 받았다. 지난 4월 4일 목요일, 회사는 위약보다 질병을 더 느리게 늦춘다는 사실을 입증하지 못한 지 한 달도 채 안 되어 Relyvrio를 시장에서 약품을 철수하겠다고 발표했다. 이 결정은 직원의 약 70%를 해고하게 되는 Amylyx에게는 타격이지만, 이번 조치는 공동 CEO인 Justin Klee가 약속한 대로 "환자에게 옳은 일"을 하겠다는 2022년의 약속을 이행한 것에 대해 전문가들에게 칭찬을 받고 있다.
전(前) Alnylam CEO이자 현재 Amylyx 고문으로 일하는 John Maraganore는 'Endpoints News'에 "그들은 약속을 잘 따라갔고 정말 환상적이었다"라고 말했다. "결국 환자에게는 과학적으로 효과가 입증된 약이 꼭 필요하다."
'Relyvrio'라는 약물은 Amylyx의 유일한 제품이며, 철수는 잠재적으로 회사에 치명적일 수 있다. 대부분의 자발적인 제품 철수는 대형 제약회사에서 발생하지만 바이오텍에서는 거의 일어나지 않는다고 Maraganore는 지적한다.
Amylyx는 기존에 Relyvrio를 복용해왔고 계속 복용을 원하는 환자들에게 Relyvrio를 계속 제공할 예정이지만, 신규 환자의 복용 시작은 허용하지 않는다. 소셜 미디어에서 질병 연구에 대해 솔직하게 말하는 ALS 옹호자 Cathy Collet은 Amylyx가 신속하게 결정을 내렸고 효능의 징후를 보여주기 위해 데이터를 가지고 "말장난"하지 않은 점에 감사한다고 말했다.
2상 후 승인 당시 연간 15만8000달러의 가격이 책정된 Relyvrio를 현재 환자에게 무료로 제공하는 것도 좋은 선택이라고 Collet은 덧붙였다. Collet은 "아마도 재고가 있을 것이라고 생각하기에 무상 제공은 괜찮을 것이다." 라고 말했다. "나는 그들이 Relyvrio의 사용을 허용하는 다른 제품에 대해 진행 중인 시험을 통해 그들이 무엇을 할 수 있고 무엇을 해야 하는지 확인하고 있다는 사실을 알고 있다."
Amylyx는 다른 임상시험에 사용하기 위해 Relyvrio를 계속 공급하는 것에 대한 의견 요청에 즉시 응답하지 않았다. 펜실베니아 대학의 생명윤리학 교수인 Holly Fernandez Lynch는 FDA가 'FDA 자문위원회'의 구두 약속에 의존해서는 안 된다고 말했다. 대신 FDA는 완전한 승인을 위한 일련의 공식적인 약속을 제정해야 하며 약품이 효과가 없는 것으로 나타났을 때 올바른 결정을 하도록 기업에 맡겨서는 안 된다고 말한다.
"Amylyx의 코트(court)에는 너무 많은 것이 있었다. 이번 예에서 그들은 상황에 부응했다."라고 Fernandez Lynch는 말했다. "그렇게 한 것에 대한 모든 공로가 그들에게 있지만 꼭 그럴 필요는 없었다. 그리고 Amylyx가 회사의 생존하기만 원했다면 FDA의 앞으로 결정에 매우 나쁠 수 있었다."
메사추세츠 종합 ALS 센터의 Cudkowicz 소장은 "대부분의 환자들은 이미 Relyvrio 복용을 중단했으며 이번 철회는 매우 상징적인 것으로 드러날 것"이라고 말했다. Cudkowicz와 다른 의사들도 3상이 실패하고 보험 회사가 보상을 중단한 후 처방을 중단했다. Cudkowicz는 "저는 회복력이 매우 뛰어난 환자들의 모습에 항상 놀랐다."라고 말했다. "분명히 사람들은 실망하지만, 과거에 너무 연연하기보다는 '다음은 무엇일까?' 같은 거죠."
그러나 이번 Amylyx의 철회는 연구자들이 이 파괴적인 질병에 효과가 있는 것을 찾으려고 계속 노력하는 연구/투자에 좋은 예가 될 것이다. 이번 에피소드는 FDA가 규제 유연성을 사용하여 희귀질환 약물을 평가하고 2상후 허가하고 3상을 진행하는 방법에도 영향을 미칠 수 있다.
댓글